Los orígenes de Ortuella se encuentran unidos al municipio de Santurce, del cual formaba parte hasta 1901. Este año se dividió en dos el concejo de Santurce, que anteriormente había formado, junto con Sestao y San Salvador del Valle, un único concejo dentro del valle de Somorrostro en las Encartaciones vizcaínas.
La masiva llegada de emigrantes va a provocar un aumento de la población fuera de las zonas tradicionales de asentamiento, así en Santurce el principal centro minero estará en la zona baja, en Ortuella, la mayor parte de los barrios que se crean en los montes estarán muy cerca del núcleo.
Desde antiguo el monte Triano era citado por su riqueza en hierro. Su explotación a cielo abierto se vino sucediendo a ritmo lento durante siglos, nutriendo de mineral a las ferrerías de Bizkaia.
A mediados del siglo XIX, con la revolución industrial y el surgimiento de los Altos Hornos, la demanda de hierro desde Inglaterra, fácilmente exportable desde el cercano puerto, provoca un gran desarrollo de la minería. Surgen barriada mineras que nacen con pésimas condiciones de vida y pobladas por trabajadores inmigrantes.
Debido a este crecimiento se conseguirá desequilibrar la configuración del municipio que dejará de bascular hacia Santurce “El Casco”, para hacerlo hacia la zona de Ortuella, convirtiéndose en el principal núcleo minero de Santurce, ya que además de las propias minas se encontraba la estación del ferrocarril de Triano y, posteriormente la de Franco-Belga y la de La Orconera. Además su posición intermedia entre los barrios de Urioste y Nocedal, favoreció la integración de éstos y la conversión de Ortuella en el centro de esa zona del municipio de Santurce.
La desanexión entre ambos municipios tiene lugar en 1901 debido al continuo crecimiento de los asentamientos de población y a las reivindicaciones de los vecinos que exigían la creación de un municipio independiente de Santurce. El nombre único de Santurce, para la zona de Ortuella, se mantuvo hasta el 1 de enero de 1914 en el que ya aparece nuevamente denominado el municipio como Santurce-Ortuella. El 14 de noviembre de 1979 se cambió el nombre por el actual de Ortuella.